Karl Deisseroth y la luz del cerebro

Karl Deisseroth, es un neurocientífico, psiquiatra y bioingeniero estadounidense de la Universidad de Stanford, conocido principalmente por ser uno de los pioneros de la optogenética, una técnica que permite activar o inhibir neuronas mediante luz.

En octubre de 2026 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, junto con Peter Hegemann y Georg Nagel, por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética.

Además de la optogenética, también es conocido por desarrollar tecnologías como CLARITY y STARmap, utilizadas para visualizar y estudiar el cerebro con gran detalle.

¿Te interesa Deisseroth por el Nobel, por la optogenética o por alguna de sus investigaciones sobre el cerebro y la conciencia?

Las investigaciones de Karl Deisseroth son especialmente interesantes porque intentan conectar tres niveles distintos: la actividad de neuronas individuales, los estados mentales (emociones, pensamientos, motivación) y la experiencia consciente subjetiva.

Su enfoque no es filosófico en el sentido clásico, sino experimental: intenta descubrir qué circuitos cerebrales producen determinadas experiencias internas.

• La optogenética: apagar y encender pensamientos

La gran aportación de Deisseroth fue desarrollar la optogenética, una técnica que permite activar o inhibir neuronas concretas mediante pulsos de luz. Gracias a ello, los investigadores pueden observar qué ocurre cuando un circuito cerebral específico se enciende o se apaga. Esto permitió establecer relaciones causales entre circuitos neuronales y comportamientos.

Antes de esta tecnología, los científicos observaban correlaciones. Después de ella, podían probar directamente si una red neuronal era responsable de una función concreta.

• Qué le interesa realmente sobre la conciencia

Deisseroth ha escrito y hablado extensamente sobre una cuestión fundamental:

¿Cómo surge la experiencia subjetiva a partir de la actividad física del cerebro?

A este problema se le suele llamar el "problema difícil de la conciencia", una expresión popularizada por el filósofo David Chalmers.

Según la visión que suele expresar Deisseroth, comprender el cerebro requiere combinar:

Neurobiología. Psiquiatría. Computación. Experiencia subjetiva humana.

Él considera que estudiar únicamente las neuronas no basta para explicar completamente la vivencia interna de una persona.

• Su trabajo como psiquiatra

Lo que distingue a Deisseroth de muchos neurocientíficos es que también es médico psiquiatra.

Ha atendido durante años a pacientes con:

Depresión. Trastorno bipolar. Esquizofrenia. Ansiedad severa.

Esta experiencia clínica influyó mucho en su visión del cerebro. En su libro Projections describe cómo cada paciente le mostraba una faceta distinta de la conciencia humana: el miedo, la percepción, la identidad o la memoria.

Para él, entender la conciencia no consiste solo en mapear neuronas, sino también en comprender la experiencia de las personas que viven con alteraciones de la mente.

• La idea de los circuitos internos

Uno de los conceptos centrales de su trabajo es que nuestras emociones y decisiones emergen de redes distribuidas.

Por ejemplo:

El miedo no reside en una sola neurona. La motivación no reside en una sola región. El sentido del yo tampoco parece localizarse en un punto único.

La conciencia parece surgir de la interacción dinámica entre numerosas áreas cerebrales coordinadas.

• CLARITY: ver el cerebro casi transparente

Otra de sus innovaciones fue CLARITY, una técnica que permite hacer transparentes tejidos biológicos manteniendo intacta su estructura. Gracias a ello, los investigadores pueden observar conexiones neuronales a gran escala sin destruir el tejido.

Esto ayuda a estudiar cómo están organizadas las redes cerebrales que podrían sustentar procesos complejos, incluida la conciencia.

Una idea que suele fascinar a muchos investigadores

Deisseroth sostiene que las herramientas modernas permiten estudiar científicamente cuestiones que durante siglos parecían exclusivamente filosóficas:

¿Qué es el yo? ¿Cómo aparece una emoción? ¿Por qué una percepción se siente de una determinada manera? ¿Cómo surge la experiencia consciente?

No afirma que ya tengamos la respuesta, pero considera que tecnologías como la optogenética están convirtiendo preguntas tradicionales de la filosofía de la mente en problemas experimentales de la neurociencia.

Para ampliar este tema, se puede analizar cómo encajan las ideas de Deisseroth con otras teorías modernas de la conciencia, como la Teoría de la Información Integrada (IIT) de Tononi o la Teoría del Espacio Global de Trabajo (Global Workspace Theory) de Baars y Dehaene.